ショートコラム いざ新記録へ！ ホクショウマサル１６日出陣

今年は３月２４日に行われるばんえい記念に向け、ラストスパートに入った今シーズンのばんえい競馬。そこで王者を争うであろう馬たちの動向とは別に、大いなる注目を集める存在がいる。それがばんえい競馬の連勝記録を２０年ぶりに塗り替えんと、連勝街道を歩んでいるホクショウマサルである。

ホクショウマサルは２歳シーズンにイレネー記念、３歳シーズンではばんえいダービーを制した、世代トップの実力馬。しかし４歳シーズンにスランプに陥ると、そのシーズン終了後から昨年７月まで、２年４ヶ月の長期休養を余儀なくされた。しかしこれによって最下級（注）からのスタートとなった復帰後は、力の違いを見せつける形で全レース２着に１０秒以上の差をつける圧勝。そして２月１０日のレースで連勝を１９に伸ばし、１９９７～９９年にかけて１９連勝したサカノタイソンのばんえい記録に並んだのである。

そして明日１６日。新記録となる２０連勝目を目指し、１１レースに出走（１８時４５分発走）する。出走メンバーを見ると、全て年明け以降のレースで破った馬が相手で、これまでと同じ走りが出来れば新記録更新は有望だ。しかしちょっとしたことで着順が変わりやすいばんえい競馬では、負かした相手であってもまた勝てるという保障にならない。新記録というプレッシャーもかかる中で勝つことが出来るか、注目すべき１戦である。

と同時に、改めてサカノタイソンの偉業にも向き合いたいものである。とかく相手関係などがいわれやすい連勝記録にあって、１９連勝目をシーズン重賞優馬だけで争われるチャンピオンＣで成し遂げたことは異色だ。しかもその後、２００１年と２００２年のばんえい記念を連覇した、ばんえい競馬史に燦然と輝く名馬であることも忘れてはいけない。

それを考えれば再び重賞路線で活躍する姿をファンは見たいと思っているだろうし、それは関係者も同じはず。ホクショウマサルのサクセスストーリーは、新記録を成し遂げても叶わなくても、まだまだ続く。１６日のレースは、あくまでその過程の１戦でしかないのだ。

（注）ばんえい競馬のクラス分けはＯＰ～Ｃ２級まで９クラスに分かれているが、Ｃ級は３・４歳馬だけ（新年度開幕時）のクラス。そのため５歳以上馬の最下級は、Ｂ４級である。