ばんえい競馬開幕特集 ２０１７年４月２３日

見出しのタイトルは開幕特集としたが、２０１７年度シーズンのばんえい競馬は既に２１日に開幕している。その理由は後で述べさせていただくが、開幕日当日はＹＡＨＯＯのトップページでもその風景が紹介されたように、注目度が全国に広がっているのは間違いないところ。全１５０日間にわたって繰り広げられる今シーズンが、大いなる飛躍を遂げる１年であってほしいものである。

静寂を切り裂いた、オレノココロの栄光への進軍−ばんえい記念戦評

まずはここまで取り上げていなかった、２０１６年度シーズン（以降、昨シーズン）を締めくくるばんえい記念について振り返っておきたい。連覇を目指すフジダイビクトリーと、ラストランとなった一昨年の覇者キタノタイショウ。さらに過去２年２着と涙をのんだニュータカラコマに、最強世代と呼ばれる７歳世代と役者が揃った。特に参戦すれば注目されたであろう昨年を回避し、満を持しての初登場となったオレノココロに、最大の注目が集まった。

レースはばんえい記念史上最低となる、馬場水分０．６％という乾いた馬場。この馬場を受けて各馬慎重な歩みが続き、その光景に場内は得も言われぬ静寂に包まれた。２分弱をかけて迎えた第２障害も、各馬が何度もひざを突いて大苦戦。そんな中、最初に第２障害を抜けたのは昨年同様にニュータカラコマ。直後にフジダイビクトリーや伏兵カイシンゲキらも抜けたが、降りてから詰まってしまう。すると５番手で通過したオレノココロが、１トンを曳いているとは思えない力強い足どりで、あっという間にゴボウ抜き。先頭に立ってからは正にワンマンショーといえる進軍を披露し、栄光のゴールテープを切ることとなった。

とにかくオレノココロの強さだけが目立った１戦だった。第２障害を抜けてからあれだけ力強い足どりを見せた馬は、歴代でもそう多くないはず。今年は特段に時計がかかる馬場だったが、もし昨年並みに軽い馬場だったら、第２障害を抜けてからノンストップで押し切れたかもと思わせるほど。２着を２０秒以上千切ってしまうのも当然だ。これを見ると昨年出走していても勝てたかもしれないが、そうだとすれば今年これだけ強い勝ち方をすることができたかどうか。その意味でも、１年待った甲斐があったと感じさせた。

昨シーズンはオレノココロにコウシュハウンカイ、ニュータカラコマ、フジダイビクトリーが４強を形成し、１年間盛り上げていったが、終わってみればオレノココロがばんえいＧＰ・帯広記念・ばんえい記念という“ＢＧ（ばんえいグレード）１”を完全制覇。これはばんえい記念が年明け開催となって以降、２００４年度のスーパーペガサス以来となる快挙で、実態は１強だったのかもしれない。当然今シーズンもこの馬を中心に回るはずだが、既に後輩の脚音も聞こえている。凄い時代を迎えたものである。

２着にはラストランとなったキタノタイショウが意地を見せた。第２障害を抜けたのはオレノココロよりも後だったが、こちらも抜けてからの足取りが力強かった。帯広記念でも２着に入り、高重量戦で復活の狼煙を上げていたように、２年前に制した当時の力強さを取り戻していたと感じさせた１戦。この内容を見せられてしまうと、引退というのが非常に惜しまれるが、次なる役目でばんえい競馬を盛り上げてほしいものである。

３着に終わったニュータカラコマは、２年連続してトップで第２障害を抜けながら、そこから伸びなかった。昨シーズンも結局、４着以下は１回のみも、重賞は北斗賞の１つだけ。勝負弱さは今に始まったことではなく、これからも悩まされることになるだろう。逆に言えばそれが解消されれば、一気に頂点を窺える存在になれるとも取れるのだが。

連覇を狙ったフジダイビクトリーは４着。鬼門だった１番枠も影響しただろうが、昨年はじっくり溜めて、第２障害を抜けてから歩き切ることを目指した競馬が決まったもの。それと比較すると、今年は仕掛けが早かったかも。いずれにしても今シーズン、高重量戦でオレノココロに対抗する筆頭格にいるのは、この馬と考えていいだろう。

初出走となった昨年が３着に健闘し、前進が期待されたコウシュハウンカイは５着止まり。第２障害を抜けてから一旦２番手に上がったものの、詰まってからは次々に交わされてしまった。第２障害で何度もヒザを突いたことも含め、パワー勝負でオレノココロとの力量差が歴然と出てしまった感があった。

注目レース　ばんえい帯広競馬１０レース「青葉特別」（ＯＰ）

◎（本命）　（６）番　センゴクエース
○（対抗）　（５）番　オレノココロ
▲（単穴）　（１）番　コウシュハウンカイ
☆（特注）　（７）番　ニュータカラコマ
△（連下）　（８）番　アスリート

＜期待度＞　◎単勝＝Ｂ　　◎○ワイド＝Ｂ　　３連複ＢＯＸ＝Ｂ

昨年は開幕日に行われたＯＰ特別が、今年は日曜日に最初のＯＰ特別が組まれることとなった。開幕特集の記事をこの日にしたのはそれが理由なのだが、もう１つ理由がある。それは新王者となったオレノココロと、いよいよ古馬重賞路線に加わるセンゴクエース間の“ジョッキー問題”を紹介しておきたいからだ。

ご存知の方も多いだろうが、昨シーズンまで両頭とも鈴木恵介騎手を主戦に戦ってきた。当然同じレースに２頭乗る訳にはいかない以上、その選択は注目を集めることになる訳だが、実は既に昨年、４度の直接対決を経験している。

この４戦のうち開幕戦と７月のＯＰ特別では、鈴木恵介騎手が手綱を取ったのはセンゴクエース。シーズン前半であることに加え、センゴクエースは世代戦中心のローテーションであったことから、この選択となったのだろう。この時オレノココロは、阿部武臣騎手とのコンビで登場していた。

一方で１１月のドリームエイジＣとその翌月のＯＰ特別は、オレノココロとコンビを組み、センゴクエースは藤野俊一騎手が手綱を取っている。高重量戦の時期を迎え、ばんえい記念を目標とするオレノココロの手変わりを避けたいという判断が、あったのではと考えている。

そして今回、センゴクエースは初コンビとなる大河原和雄騎手と臨むことになった。大河原和雄騎手といえば、昨シーズンで引退したキタノタイショウの主戦騎手。お手馬がいなくなったタイミングでのコンビ結成は、今後このコンビで古馬重賞戦線を戦っていくことを意識しているのだろう。その意味でも今回どんな走りを見せるのか、注目されるところである。

ようやく予想に入るが、本命はセンゴクエースである。ばんえい記念を使った組は反動があるだろうという理由もあるが、実は紹介したオレノココロとの直接対決は、センゴクエースが全て先着している。その対戦成績を踏まえれば、昨年同様に既成勢力組を一蹴する可能性は高い。今シーズンを占う意味でも、幸先良いスタートを切ってほしいと思う。

ばんえい記念を制したオレノココロは対抗評価。さすがに初めて１トン戦を経験した反動は気になるし、ここ自体も目一杯の仕上げで迎えたレースではないはず。それでも昨シーズンも開幕から結果を残しており、大きく評価を下げるのも失礼。貫録で圧倒するシーンだってあるだろう。

単穴としたコウシュハウンカイは、高重量戦に疑問符が付く馬ということもあって、例年春先は好成績をマークすることが多い。ばんえい記念は５着に終わったが、昨年の開幕戦も同じローテーションで、センゴクエース・オレノココロに次ぐ３着。気にすることはないと考えている。

ばんえい記念３着のフジダイビクトリーは、昨シーズン唯一の４着以下となったのが、シーズン初戦のばんえい十勝オッズパーク杯。元々間隔が空くと良くないタイプで、昨シーズンも１ヶ月を超えた際には勝利がない。昨年より１開催始動を早めたが、それでも今回は評価を下げたいと思う。

穴で取り上げたいのはアスリート。センゴクエースと同世代の力量馬で、これが連覇を決めたポプラ賞で２着など、差のない競馬も数多く経験。センゴクエースから狙うのなら、押さえておきたい１頭だ。

（出走取り消しや当日の馬場状況等による予想変更は行わないのでご了承ください）
（詳細な出走表は地方競馬全国協会のオフィシャルサイト等で確認してください）

明日以降の予定
４月２６日　しらさぎ賞（浦和）、コスモバルク記念（門別）、福永洋一記念（高知）
４月２７日　オグリキャップ記念（笠松）

なお２４日を目処に、ゴールデンウイーク特別対応に関する記事を出します。また積み残している東京スプリントの戦評記事は、その前に掲載します。